宇田川投手元チームメート　三木輝さん「やっと認められた」

代表の火消し役へ成長

　ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）日本代表として世界一に挑む宇田川優希投手（２４）の姿に、高校時代のチームメートも胸を躍らせる。一般企業に勤める三木輝さん（２４）は八潮南高で３年間、投手として宇田川と切磋琢磨（せっさたくま）した。卒業後もクラブチームで硬式野球を続けていたことから、オフシーズンになると毎年、県内で自主練習を手伝う間柄。日本代表の一員となり、「やっと宇田川の実力が認められた」と誇らしげだ。

八潮南高時代の宇田川投手（右から２人目）と三木さん（同６人目）（提供）

　宇田川と出会った高校１年時は同じクラスだった。宇田川は当時から人見知りだったという。「自分から声を上げて盛り上げるタイプではなかったけど、負けず嫌いで目の前のことをしっかりやっていた」
　大好きな野球がうまくなるために監督、コーチや外部スタッフに自ら積極的に歩み寄ってアドバイスを求めた。ダルビッシュ（パドレス）に憧れ、投手として何が必要かを追求し、自らトレーニング内容を考えるなど、野球に真摯（しんし）に向き合うことで自らを高めた。
　顔を合わせるたびに、宇田川の選手としての成長を実感する。毎年、年末年始に宇田川から誘われて２人で自主練習を実施。キャッチボールの相手になり、ウエートトレーニングをサポートする。「体の大きさや球の質も昔と比べて全然違うし、話していても野球に対してより真剣になっている」と語る。
　顔を合わせると毎回話題になるのが、高校３年夏の埼玉大会３回戦の正智深谷戦。エースとして先発した宇田川は一回に２失点したものの、延長十五回まで１人で投げ切り、２―２の引き分け再試合に持ち込んだ。翌日の再試合は、四回途中から２番手で登板。八回表まで７―２でリードしていたが、その裏の守りで９失点。逆転負けで高校野球の幕を閉じた。
　あれから約６年半。高校最後の夏の記憶は鮮明に残る。「負けた時はものすごく悔しがっていました。今でも悔しくてあの時にどうすればよかったかなど話し合う」という。
　今年の正月は、ＷＢＣが話の種になった。当時、日本代表候補だった宇田川に、三木さんが「日本代表に選ばれたらどうする」と問うと、「どうしようかな」とうれしそうに語っていた。
　ＷＢＣに臨む宇田川に「友人として、けがなく無事に終えてほしい。いい結果を残してくれると思う」と温かく見守る。〝八潮南高のエース〟から〝日本代表の火消し役〟へと成長を遂げる右腕が、仲間の思いを受けて大舞台に挑戦する。

＝埼玉新聞２０２３年３月７日付け７面掲載＝

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