Ｖリーグ男子「埼玉アザレア」地域共生　新たな舞台へ

　「埼玉で生まれたアザレアをなんとか存続させたい」―。川越に本拠地を置き、県内で唯一、日本バレーボールリーグ（Ｖリーグ）機構に所属する男子チーム・埼玉アザレアが、ひとつの転機を迎えている。地域密着型のクラブとして、新たな舞台への準備に奮闘する現状に迫った。

小学生にバレーボールを教える埼玉アザレアの選手（埼玉アザレア提供）

ファン拡大へ挑戦続く

◆原点は楽しさ
　埼玉アザレアは２０１０年、ＮＰＯ法人アザレア・バレーボール振興会が運営するクラブチームとして発足。かつて川越、坂戸西高で監督を務めた萩原秀雄部長の「バレーボールの楽しさを広めたい」という思いを原点に、婦人バレーの交流大会、小学校への訪問教室など競技の普及活動に注力してきた。
　選手２０人全員が、会社員などフルタイムで働きながら、週２日の練習と土日に行われる試合をこなす。大企業が母体の実業団チームとは異なり、安定した戦力強化や雇用保証の約束ができない中、「守備力中心のコンビバレーで、感動を与えられる諦めない姿を見せたい」と相沢修監督。１部昇格を目指し一丸となって戦い、昨季は２部で１０チーム中５位の成績を残した。

◆収入増が必須
　２月、日本バレーボール機構が２４―２５年シーズンの設立を目指す新リーグの構想を発表。目的別にリーグを分け、世界最高峰の競技力を目指すＳ―Ｖ．ＬＥＡＧＵＥと、より地域共生を重視するＶ．ＬＥＡＧＵＥが誕生する。６月にはリーグへの参加条件として、売上高の最低額などが各チームに提示された。
　埼玉アザレアは、Ｖ．ＬＥＡＧＵＥへの参入を視野に入れており、猶予期間とされる３０年までに売上２億円、収容人数２千人以上の体育館の確保などが必要。今季のホームゲームの平均観客数は３０２人、チケットやグッズ収入などの売上は２５００万円。チーム維持のため、８倍以上の収入が必要な現状に萩原部長は「さらに前進するために地域の皆さまにぜひ応援してほしい」と呼びかける。

◆愛されるチームを
　ファンを増やし、愛されるチームをつくるため、同チームの元選手でもある切山雄樹副部長兼アカデミー代表は、さまざまな活動を模索している。昨季は初の取り組みとして土産付きのチケットを販売。川越開催の試合では「くらづくり本舗」の、熊谷では「五家宝」のお菓子を配り、地域と連携した振興に努めた。
　１７年からは、誰でもバレーボールができる環境づくりとスポーツの楽しさを伝えることを目的に、小、中学生向けのアカデミーを開始。坂戸、川越、狭山、さいたまの４市で週に１度実施し、中学校にバレーボール部がない地域の生徒や、技術向上を図りたい選手ら計１８０人が参加している。２２年には中学生チームのクラブ化を図り、今春４月の中体連の大会にクラブチームとして初出場した。
　１４年、当時のチャレンジリーグに初参戦した時にはホーム戦に２千人のファンが押し寄せたこともあった。当時選手だった切山副部長は「プレッシャーとともに頑張らなきゃいけないと思えた。（観客数を）あの頃に戻して選手たちに体感してほしい」。
　今季のスローガンは、百花繚乱（りょうらん）。坂戸の市花・サツキをイメージした桃色のユニホームをまとう「ピンクの戦士」たちが埼玉の地で咲き続けるための、新たなチャレンジが始まろうとしている。

＝埼玉新聞２０２３年７月１７日付け１面掲載＝