全国高校駅伝県予選　埼玉栄 男女堂々の頂点

　全国高校駅伝県予選（埼玉新聞社など後援）は１日、熊谷スポーツ文化公園陸上競技場および周辺の特設コースで行われ、６３校（１校棄権）が参加した第７２回の男子（７区間４２・１９５㌔）は埼玉栄が２時間５分５９秒で５年連続４０度目の頂点に立った。東農大三が２位、武蔵越生が３位に入った。
　第３３回の女子（５区間２１・０９７５㌔）は４２校が出場し、埼玉栄が１時間１１分０９秒で３年ぶり２５度目の栄冠。２位に昌平、３位は本庄第一が続いた。
　男女とも優勝校が全国高校駅伝（１２月２６日・京都）、上位６校が関東高校駅伝（１１月２０日・栃木）の出場権を獲得した。

全区間１位の圧勝劇

男子　５連覇を達成した埼玉栄の４区本間（右）から５区鍵山へたすきが渡る

　男子の埼玉栄は、全員が区間賞を獲得する完璧なレースで５連覇を達成した。神山監督は「できることをやり、７区間で勝てばいい」とレース前に語っていたが、予想以上の快勝に「全区間で自信を持ち、落ち着いたレースをしてくれた」と選手の走りをたたえた。

　数人の主力選手を故障などで欠く中、７人中４人が初駅伝というフレッシュなメンバー構成に。各校がエースを投入する１区に初駅伝となる２年生の久保田を起用。経験ある選手たちに交じり「重圧はあったが楽しみがあった」と久保田は一歩も引かない好走を見せる。ラスト１㌔でスパートすると、最後はわずかに花咲徳栄の生駒を振り切り１位でたすきリレーに成功した。

　後輩の力走に応えたのは２区板橋、３区森の３年生たちだった。板橋は「２位との差を１秒でも広げたかった」と、２位と３秒差で森へ。「先頭で渡すことだけを考えた」と森は主将としての役割を全う。リードを４９秒に広げ、後輩に託した。

　５区以降も初駅伝の鍵山、吉田蔵、吉田黎がいい流れをそのまま生かし、最後は２分３６秒差をつける独走状態だった。好選手がそろい、総合力が高い今年の埼玉栄。昨年、都大路でアンカーを務めた４区本間は「目標は３位以内。より強い埼玉栄で臨みたい」と、全国での躍進に力を込めた。

栄光の流れつかむ

女子　３年ぶりの優勝を決めた埼玉栄の１区田中（左）が２区丹野へたすきをつなぐ

　アンカーの前田は、トップでゴールテープを切った直後「良かった。本当に良かった」と涙を流し、仲間の元へ歩みを進めた。３年ぶりに女王の座を奪還した女子の埼玉栄に広がる歓喜。田村監督は「流れがあるので、タイム通りではなかった」と、勝ってレースの難しさを再確認した。

　最高の流れを引き寄せたのは、１区の田中だった。身長１５１㌢と小柄ながらスタミナ豊富でロードに自信を持つ。「昨年４区で３位だった。その悔しさを力に変えることができた」と田中。昌平の仲西、本庄第一の浜野といった実力者を退け１位で競技場に戻ってきた。

　１区で２位に１１秒差をつけるたすきリレーに、チームは勇気づけられた。２区の１年生丹野が粘りの走りで首位を守ると、３区椙山が区間賞の走りで後続との差を広げた。メンバー唯一の３年生の４区中沢は「絶対に勝ってやる」という強い思いでアンカー前田へ。エース格の前田は、仲間の思いをそのままゴールへ届けた。

　下馬評ではダークホース的な立ち位置だった埼玉栄。指揮官は現実的な向上を考え、「あと１秒」と練習で言い続けた。その言葉を胸に刻んだ選手たちは、本番で予想以上の力を発揮した。椙山は「埼玉の代表として（全国で）戦えるよう練習していきたい」と次の成長を誓った。

＝埼玉新聞２０２１年１１月２日付け１７面掲載＝

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