日本最古の「桂木ゆず」収穫ボランティアー筑波大学附属坂戸高校

毛呂山町ボランティア募り収穫支援
農家高齢化で人手不足

　毛呂山町は日本最古のユズ生産地といわれ、奈良時代に栽培が始まったとされる。町は近年、ブランドの保護に本腰を入れ、「桂木（かつらぎ）ゆず」として商標登録。だが、生産農家の高齢化が進み、毎年１１月から１２月にかけての収穫期には人手が足りず、実を取り切れなくなっているという。町などはボランティアを募集し、支援に乗り出している。

ユズを収穫するボランティアの参加者＝昨年１２月１１日、毛呂山町滝ノ入

　昨年１２月１１日、同町滝ノ入のユズ畑２カ所に収穫ボランティア計４０人がやって来た。町役場職員互助会が初めて呼びかけた「ゆず採り体験ボランティア」を希望した町職員１２人と、２０１８、１９年に町観光協会が一般から募った「ゆず採り隊」をきっかけに毎年訪れている、筑波大付属坂戸高校の生徒２４人など。「ゆず採り隊」は新型コロナウイルス感染拡大のため、２０年以降は中断されたままだ。
　ボランティアは、午前にユズ約２千個を収穫。午後は実の選別を行った。ユズは木に鋭いとげを持つ。加えて、畑は里山の斜面に広がる。参加者はけがに注意しながら、作業に従事した。引率する同高の渋木陽介教諭（４６）は「農村と都市のひずみについて、体感し考えてほしい」と狙いを話す。３年生の矢島実莉さん（１８）と用那桜（もちい・なお）さん（１７）は、「授業では経験できないことを学べた」と充実感が漂う。
　町は職員のボランティアを恒例化し、将来はアルバイトとして派遣する構想を描く。全国の自治体では、副業に農業を認める動きが広がっている。町総務課の大野勉課長（５９）は「就業ルールを改定するなどして、制度化したい」と言う。ボランティアを行った職員の寺坂朝陽さん（２２）は「大変な場所で作業していることがよく分かった。収穫支援は地域活性化にもつながると思う」と話した。
　今回受け入れたのは、ユズ農家の２代目小峰孝夫さん（６２）と妻文枝さん（６３）。小峰さん夫妻は、約３０㌃の畑でユズ３００本ほどを栽培する。小峰さんは「子ども時代は一番高く売れ、『金の卵』と言われていた」と懐かしむ。だが、現在は価格も下がり、「ユズだけでは生活できない。成人した子どもが３人いるけれど、誰も継いでくれないだろう」と文枝さん。小峰さんも会社員との兼業だ。
　農作業は休日に限られるため、収穫だけではなく、剪定（せんてい）なども十分できないという。小峰さんは「実が残ると木が疲れ、病気の原因にもなる。収穫期には毎週来てもらいたいぐらい」と希望する。

ボランティアに作業の説明をするユズ農家の小峰文枝さん（右）

　町は１５年から、産業振興課が主導して、ユズのブランド化やＰＲ、販路拡大などに力を入れ始めた。中心となって業務に携わり、現在は町観光協会に出向する中里公哉事務局長（４４）は「桂木ゆずがなくなるという危機感があった」と振り返る。１６、１８年に商標登録。温浴施設で使われたり、大手企業が企画、製造する食品や入浴剤に「桂木ゆず」の商品が誕生したりと、成果が表れてきたという。
　楽観はできない。ＪＡいるま野毛呂山柚子（ゆず）部会の会員数は、２１年度が４８世帯。１５年度の５１世帯をピークに減りつつある。中里事務局長によると、年齢層は７０代が一番多く、最も若い会員は４０代後半が１世帯のみ。「年間を通じて支援できる集団をつくり、外から新たな担い手を受け入れることも必要」と同事務局長。「桂木ゆず」の将来について議論を一層深め、行動に移す時を迎えている。

＝埼玉新聞２０２３年１月１０日付け１面掲載＝

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